노인자살이 최근 20년간 5배 이상 증가한 것으로 조사됐다. 경찰대 치안정책 연구소의 ‘노인자살 실태분석과 예방대책’ 보고서에 따르면 61세 이상 자살자는 1989년 788명에서 2008년 4029명으로 증가했다.
같은 기간 인구 10만 명당 61세 이상 자살자 수도 1989년 27명에서 2008년 61.4명으로 배 이상 증가했다. 전체 자살자 중 노인 자살자가 차지하는 비중도 1989년 10.3％에서 2008년 32.8％로 3배로 늘었다. 국내 노인의 자살 충동 원인은 질병이 37.1％로 가장 많았고 이어서 경제적 어려움(33.9％), 외로움과 고독(13.2％), 가정불화(10.6％) 등의 순이었다.
연구 결과 노인은 자살 충동이 생기면 자살할 확률이 더 높은 것으로 나타났다. 다른 연령대의 자살 시도와 실제 자살의 비율이 8 대 1인 반면 노인은 2.09 대 1이었다.
자살은 연령과 계층을 가리지 않는다. 우리 사회에 적절한 자살예방대책이 마련되어 있지 않으므로, 앞으로 이런 추세는 계속 이어질 것이다. 자살사례를 조사해보면 이유는 크게 세가지로 개인적 이유,사회병리 현상 또는 사회구조적 문제, 자살과 죽음에 대한 오해 등이다.
그렇다면 자살예방 효과적인 방법은 없는 것일까?
자살은 바로 ‘죽음과 자살에 대한 오해’에서 비롯되므로, 웰다잉(well-dying) 중심의 자살예방교육을 통해 잘못된 자살관을 바꿀 수만 있다만 한다면, 자살 충동은 99％ 이상 치유할 수 있다. 죽으면 모든 게 끝이라고 생각하는 사람들은 자살하면 자기 삶과 함께 고통도 사라진다고 착각한다. 그러니까 죽음이란 삶의 끝이 아니라는 사실을 알기 쉽게 가르칠 수 있다면, 자살은 충분히 예방할 수 있다. 한림대에 개설한 ‘자살예방교육’ 을 수강한 자살 시도자와 충동자들은 더 이상 자살을 생각하지 않는다. 자살이 더 큰 고통을 야기하는 것을 안다면 어느 누가 자살하겠는가!
최면치료 과정에서 환자들이 떠올리는 죽음의 기억 중에는 자살로 삶을 마감한 경우가 적지 않다. 그 경험은 깊은 상처가 되어 현재의 삶에 큰 영향을 주고 있다. 우울증과 고독감, 위축감과 죄책감은 자살 경험이 있는 환자들이 가장 흔히 호소하는 증세. 만성적 두통과 불면, 우울과 무기력에 시달리고 있는 P씨는 약물 복용과 상담치료를 받았으나 차도가 없었다. 최면치료 통해 찾아낸 과거의 기억 속에서 그는 부잣집 아들이었다. 스무 살 무렵 집안이 몰락하는 과정을 무기력하게 지켜보다 자살했다. 죽음의 과정을 거치며 몸에서 빠져나온 그의 영혼은 맥없이 생을 마감한 것이 잘못이었음을 반성했지만, 다시 되돌릴 수는 없었다. 이번 삶도 과거의 삶과 흡사해 어릴 때 부모님이 모두 돌아가신 후 큰형과 형수의 손에 자라나며 모멸감을 겪었고, 불안감을 떨칠 수 없었다. 그는 자신의 이런 모습을 돌이켜보면서 현재의 우울과 무기력이 과거 삶의 자살과 연관이 있는 것 같다고 스스로 진단을 내렸다. 이제 그는 현재 삶의 어려운 상황을 회피하지 않고 하나씩 풀어나가는 것만이 올바른 삶의 자세라는 태도를 가지게 되었다.
생사학(生死學)을 창시한 정신과 의사 퀴블러 로스, 그는 죽음을 앞두고 고통을 겪고 있는 환자들을 세심하게 보살핌으로써 한 사람도 자살을 택하지 않도록 인도했다. 그녀는 사람들이 자연사할 때까지 존엄성을 지키다가 후회 없이 다음 생을 맞이하도록 도왔다. “자살은 아직 자신이 배워야 할 과제를 남겨둔 채 죽는 행위이다. 자살하면 다음 단계로 넘어가지 못하고 처음부터 다시 시작해야 한다. 어떤 사람이 삶의 과정에서 마주치는 어려움을 극복하지 못한 채 자살하고자 한다면, 그는 그 어려움과 함께 사는 법을 배워야 한다.”
■ 이 기사는 시연용 임시 자료입니다.
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