생명은 자연스러운 하늘의 선물이다. 생명이 자연스럽게 탄생하듯이 그 마침도 자연스러워야 한다. 생명에 대한 어떤 인위적인 조작은 결국 죽음을 일으킨다. 죽음 앞에 선 환자는 미리 밝힌 의사에 따라 인공호흡기를 부착하지 않을 수도 있다. 삶의 마지막 단계에 있는 환자를 위해 어떠한 치료법을 동원해도 회생이 불가능하고 죽음이 임박했을 때, 환자 자신은 불확실하고 고통스러운 생명 연장 수단으로서의 기계적 처치를 거부할 수 있다.
하지만 환자 자신의 의사에 따른 ‘연명 치료의 중단’이 허용되는 조건은 환자 자신의 생리적 기능이 ‘자연적’으로 이루어지는가의 여부에 달려 있다. 자발적 호흡이 되돌아올 가능성이 없는 말기 환자가 인공호흡기를 통해 기계적 호흡을 하는 것은 자연적이지 못한 것이다. 반면 주입되는 영양분, 수분을 소화시키고 흡수할 생리적 기능이 있다면 그 환자가 의식이 있든 없든, 영양 공급과 수분 공급은 지극히 자연적인 수단이 된다. 이때에 영양과 수분 공급의 중단은 결코 있어서는 안 된다는 것이 가톨릭교회의 입장이다.
삶의 마지막 시기를 보내고 있는 환자에게 있어 참된 의미의 존엄이란 지난 2월 세상을 떠나신 김수환 추기경처럼 자기 자신에게 다가온 피할 수 없는 죽음을 자연스럽게 맞아들이면서 편안히 눈을 감는 것이다. 곧 죽음의 과정이 자연적이어야 하는 것은 인간의 존엄성 존중을 위해 결코 양보할 수 없는 원칙이다. ‘죽음을 의도하는 치료의 중단’은 당연히 말기 환자의 자연적 죽음을 방해하고, 따라서 인간의 존엄을 송두리째 빼앗아 가는 것이므로, 이를 국가가 법률로써 지지하는 것은 결국 우리 사회를 죽음의 문화 속으로 밀어 넣는 것이다. 그러므로 안락사를 조장하는 존엄사법 제정에 대하여 반대하는 것은 자연스러운 생명에 대한 존중이다.
곽승룡<신부·대전가톨릭대학교 교수>
■ 이 기사는 시연용 임시 자료입니다.
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