찬란한 고대 이집트문명전을 서울에서 만났다. '파라오와 미라'라는 부제가 붙었듯이, 이집트 하면 사막 위에 우뚝 솟은 거대한 피라미드와 함께 미라를 떠올릴 것이다.
이집트인들은 독특한 죽음의 문화를 만들었다. 태양신의 아들이라는 통치자 파라오는 사후에도 신의 세계에서 영원히 산다고 믿었다. 그런 믿음으로 시체를 미라로 만들어 피라미드에 간직한 것이다. 이집트 문화는 사후세계에 대한 집착과 집념에서 출발하지만 그렇다고 해서 음산하다거나 애조 띤 문명이라고 생각하면 오산이다. 이집트인들은 죽음의 세계를 긍정적으로 받아들였던 것 같다. 비록 이승의 삶은 짧지만 부활해서 삶을 영원히 즐길 거라는 바람이었을까. 이집트 미술품들을 보면 세속적인 삶에서도 어떤 신성한 느낌이 전해져 온다.
오래 전부터 인간은 영생불사하는 신들의 세계를 만들어, 죽음의 운명에 끈질긴 저항을 해 왔다. 샤머니즘의 토속신, 그리스 로마 신화의 12신 혹은 천사나 선녀, 심지어 도깨비나 귀신까지 그 종류도 다양하다. 죽음을 거부하는 인간의 도전은 지금도 계속되고 있다. 바로 '인간복제와 로봇'이다.
한편에선 '메멘토 모리(죽음을 기억하라는 뜻의 라틴어)'를 늘 외쳤다. 우리의 삶 옆에는 늘 죽음이 따라오고 있다. 그러니 죽음을 기억하고 준비하라는 경고의 의미다. 언젠가 죽어야 한다는 사실을 어느 누가 모르겠나. 하지만 죽음에 직면하기 전까진 자신이 죽을 것이라는 사실을 실감하지 못하고 사는 게 인간이란 존재다.
고령화 사회를 앞두고 웰다잉(welldying)이 화두가 되고 있다. 그동안 우리 사회는 죽음을 애써 외면해 왔다. 하지만 죽음이란 예고도 없이 어느 순간 슬며시 다가온다. 죽음준비는 노인뿐만이 아니라, 살아있는 사람 모두에게 해당한다. 선진국에 비해 늦었지만 국내에서도 '잘 죽는' 교육이 운영되고 있다니 반가운 소식이다.
죽음준비학교에서는 죽음을 터놓고 이야기하면서, 삶의 자연스러운 한 부분으로 받아들이는 자세를 교육받는다. 죽음에 임박했을 때 신체에는 어떤 변화가 생기는지 등을 가르친다. 죽음에 대하여 분노하거나 거부하지 않고 삶의 일부라고 받아들이면, 품위 있고 아름다운 죽음을 준비할 수 있다고 한다. 더불어 생명의 존엄성을 깨닫고 마음의 평화를 얻을 수 있다니 건강하고 행복한 삶을 살고픈 사람이라면 가슴에 담아둘 필요가 있다.
고대 그리스인들은 사람이 죽으면 여러 개의 강을 건너 하데스 신이 지배하는 저승에 이른다고 믿었다. 하지만 그리스인들은 하데스를 사악한 신으로 보지 않았다. 플루토스(재물의 신)라고 불렀다. 어두침침한 저승의 왕에게 왜 이런 풍요로운 별명을 붙인 것일까. 죽는다는 것, 즉 흙으로 돌아간다는 것은 땅에 심은 곡식을 잘 여물게 하는 넉넉한 대지의 품안으로 돌아간다는 생각 아니었을까.
정은미(화가·명지전문대 교수)
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